חייו של ויליאם סנדברג, בעבר מומחה לפענוח צפנים בצבא השבדי, הגיעו לשפל חסר תקדים: הקריירה שלו תמה ונישואיו הסתיימו.אבל דווקא אז מסתבר שעוד יש מי שמעוניין בו. ויליאם נחטף על ידי ארגון מסתורי, שמרכזו בטירה חשאית. חוטפיו מציגים לו צופן מפליא שמעולם לא נתקל בדומה לו, ומבקשים עזרה בפענוחו כדי למנוע אסון נורא. אך הם מסרבים לגלות לוויליאם דבר על הארגון שלהם או מה עלול לקרות אם ייכשל. בעוד ויליאם מתלבט אם להאמין לשוביו ולשתף פעולה, הוא פוגש את ג‘נין היינס, מומחית לפענוח כתב יתדות, שנחטפה אף היא. יחד הם מנסים להימלט ותוך כך חושפים עוד ועוד חלקים מהפאזל ששוביהם משתדלים להסתיר. כאשר סוף כל סוף מתגלה האמת, מסתבר שהיא נוראה יותר מכל מה שהעלו בדעתם. עתה, השאלות שנותרו הן: האם נשאר מספיק זמן, והאם יצליחו לעצור את האסון שאין ממנו דרך חזרה? הדרך לפתרון התעלומה עוברת בשטוקהולם, באמסטרדם, בברלין ובהרי האלפים, ונוגעת במקורות האנושות ובשאלת עצם קיומה
